Les arbres ont une structure variée.
Un tronc pousse à partir de la surface de la terre et, à partir d'une certaine hauteur, il est entouré d'une couronne de branches se terminant par des feuilles.
Le tronc et les branches plus âgées et plus épaisses sont ligneux, tandis que les jeunes rameaux se lignifient à la fin de la saison de croissance.
En sylviculture et selon la tradition, on distingue les conifères des feuillus.
Les arbres et les forêts offrent un habitat à de nombreuses espèces d'animaux et de plantes.
Les arbres jouent un rôle important dans la réduction de l'érosion et la régulation du climat. Ils absorbent le dioxyde de carbone de l'atmosphère et stockent de grandes quantités de carbone dans leurs tissus.
Les racines
Les racines d'un arbre servent à l'ancrer au sol et à puiser l'eau et les nutriments nécessaires pour les transporter vers toutes les parties de l'arbre.
Elles sont également utilisées pour la reproduction, la défense, la survie, le stockage d'énergie et de nombreuses autres fonctions.
Tronc
Le but principal du tronc est d'élever les feuilles au-dessus du sol, permettant à l'arbre de dépasser les autres plantes et de les surpasser dans la compétition pour la lumière.
Il transporte également l'eau et les nutriments des racines vers les parties aériennes de l'arbre, et distribue la nourriture produite par les feuilles à toutes les autres parties, y compris les racines.
Feuilles
Les feuilles sont des structures spécialisées pour la photosynthèse et sont disposées sur l'arbre de manière à maximiser leur exposition à la lumière sans se faire d'ombre les unes aux autres.
Elles peuvent être larges ou aciculaires, simples ou composées, lobées ou entières, lisses ou poilues, délicates ou coriaces, caduques ou persistantes.
Les aiguilles des conifères sont compactes mais sont structurellement similaires aux feuilles des feuillus. Elles sont adaptées à la vie dans des environnements où les ressources sont faibles ou l'eau est rare.
Le sol gelé peut limiter la disponibilité de l'eau, et les conifères se trouvent souvent dans des endroits plus froids, à des altitudes et des latitudes plus élevées que les arbres à feuilles larges.
En revanche, les feuillus des régions tempérées font face aux conditions hivernales en perdant leurs feuilles.
Lorsque les jours raccourcissent et que la température commence à baisser, les feuilles ne fabriquent plus de nouvelle chlorophylle et les pigments rouges et jaunes déjà présents dans les limbes deviennent apparents.
La synthèse dans la feuille d'une hormone végétale appelée auxine cesse également. Cela provoque l'affaiblissement des cellules à la jonction du pétiole et du rameau jusqu'à ce que la zone d'abscission se rompe et que la feuille tombe au sol.
Dans les régions tropicales et subtropicales, de nombreux arbres gardent leurs feuilles toute l'année. Les feuilles individuelles peuvent tomber par intermittence et être remplacées par de nouvelles pousses, mais la plupart des feuilles restent intactes pendant un certain temps.
D'autres espèces tropicales et celles des régions arides peuvent perdre toutes leurs feuilles chaque année, par exemple au début de la saison sèche.
Bourgeons
Les arbres ne poussent généralement pas de manière continue tout au long de l'année, mais ont la plupart du temps des poussées de croissance active suivies de périodes de repos.
Ce cycle de croissance est lié aux conditions climatiques ; la croissance cesse normalement lorsque les conditions sont soit trop froides, soit trop sèches.
En préparation pour la période d'inactivité, les arbres forment des bourgeons pour protéger le méristème, la zone de croissance active.
Avant la période de dormance, les dernières feuilles produites à l'extrémité d'un rameau forment des écailles. Celles-ci sont épaisses, petites, étroitement serrées et enveloppent le point de croissance dans une gaine étanche.
À l'intérieur de ce bourgeon, il y a une tige rudimentaire et des feuilles miniatures soigneusement pliées, prêtes à se développer lors de la prochaine saison de croissance.
Des bourgeons se forment également à l'aisselle des feuilles, prêts à produire de nouvelles pousses latérales.
Alimentation
Les arbres sont la source de bon nombre des fruits charnus les plus connus au monde. Les pommes, les poires, les prunes, les cerises et les agrumes sont tous cultivés commercialement dans les climats tempérés, et une large gamme de fruits comestibles se trouve sous les tropiques.
D'autres fruits commercialement importants comprennent les dattes, les figues et les olives. L'huile de palme est obtenue à partir des fruits du palmier à huile.
Les fruits du cacaoyer sont utilisés pour fabriquer du cacao et du chocolat, et les baies de caféiers, Coffea arabica et Coffea canephora, sont transformées pour en extraire les grains de café.
De nombreux arbres portent des fruits à coque comestibles.
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