Gli alberi hanno una struttura varia.
Un tronco cresce dalla superficie della terra e, da una certa altezza, è circondato da una chioma di rami che terminano con le foglie.
Il tronco e i rami più vecchi e spessi sono legnosi, mentre quelli giovani lignificano alla fine della stagione vegetativa.
Nella silvicoltura e nella tradizione esiste una suddivisione tra conifere e latifoglie.
Gli alberi e le foreste forniscono un habitat ideale per molte specie di animali e piante.
Gli alberi svolgono un ruolo significativo nel ridurre l'erosione del suolo e nel mitigare il clima. Rimuovono l'anidride carbonica dall'atmosfera e immagazzinano grandi quantità di carbonio nei loro tessuti.
Radici
Le radici di un albero servono ad ancorarlo al suolo e a raccogliere l'acqua e le sostanze nutritive da trasferire a tutte le parti della pianta.
Sono utilizzate anche per la riproduzione, la difesa, la sopravvivenza, lo stoccaggio di energia e per molti altri scopi biologici.
Tronco
Lo scopo principale del tronco è quello di sollevare le foglie dal suolo, consentendo all'albero di superare in altezza le altre piante e di batterle nella competizione per la luce.
Inoltre, trasporta l'acqua e le sostanze nutritive dalle radici alle parti aeree dell'albero e distribuisce il nutrimento prodotto dalle foglie a tutte le altre parti, comprese le radici stesse.
Le foglie
Le foglie sono strutture specializzate per la fotosintesi clorofilliana e sono disposte sull'albero in modo tale da massimizzare la loro esposizione alla luce senza farsi ombra a vicenda.
Possono essere larghe o aghiformi, semplici o composte, lobate o intere, lisce o pelose, delicate o coriacee, decidue o sempreverdi.
Gli aghi delle conifere sono compatti e sono perfettamente adattati alla vita in ambienti in cui le risorse sono scarse o l'acqua scarseggia.
Il terreno ghiacciato può limitare la disponibilità di acqua, motivo per cui le conifere si trovano spesso in luoghi più freddi, ad altitudini e latitudini più elevate rispetto alle latifoglie.
Al contrario, le latifoglie nelle regioni temperate affrontano il clima invernale perdendo le proprie foglie.
Quando le giornate si accorciano e la temperatura inizia a scendere, le foglie smettono di produrre nuova clorofilla, rendendo visibili i pigmenti rossi e gialli già presenti nella lamina fogliare.
Inoltre, cessa la sintesi nella foglia di un ormone vegetale chiamato auxina. Ciò causa l'indebolimento delle cellule alla giunzione tra il picciolo e il ramoscello, fino a quando il punto di attacco si spezza e la foglia cade oscillando al suolo.
Nelle regioni tropicali e subtropicali, molti alberi conservano le foglie tutto l'anno. Le singole foglie possono cadere in modo intermittente ed essere sostituite da una nuova crescita, ma la maggior parte della chioma rimane intatta a lungo.
Altre specie tropicali e quelle delle regioni aride possono perdere tutte le foglie ogni anno, ad esempio all'inizio della stagione secca.
Dormienza delle gemme
Gli alberi di solito non crescono continuamente durante tutto l'anno, ma presentero per lo più scatti di espansione attiva seguiti da periodi di riposo.
Questo modello di crescita è strettamente legato alle condizioni climatiche; la crescita normalmente cessa quando le condizioni esterne sono troppo fredde o troppo secche.
In preparazione per il periodo di inattività, gli alberi formano delle gemme per proteggere il meristema, ovvero la zona di crescita attiva.
Prima del periodo di dormienza, le ultime foglie prodotte sulla punta di un ramoscello formano delle perule (squame). Queste sono spesse, piccole, strettamente avvolte e racchiudono il punto di crescita in una guaina impermeabile.
All'interno di questa gemma si trovano un fusto rudimentale e foglie in miniatura ben piegate, pronte a svilupparsi all'arrivo della successiva stagione vegetativa.
Le gemme si formano anche all'ascella delle foglie, pronte a produrre nuovi germogli laterali.
Alimentazione
Gli alberi sono la fonte di molti dei frutti carnosi più conosciuti al mondo. Mele, pere, prugne, ciliegie e agrumi vengono coltivati commercialmente nei climi temperati, mentre ai tropici si trova una vastissima gamma di frutti commestibili.
Altri frutti commercialmente importanti includono i datteri, i fichi e le olive. L'olio di palma si ottiene invece dai frutti della palma da olio.
I frutti della pianta del cacao sono utilizzati per produrre il cacao e il cioccolato, e le bacche delle piante di caffè, Coffea arabica e Coffea canephora, vengono lavorate per estrarne i chicchi.
Molti alberi producono inoltre frutta a guscio commestibile.
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