Le hêtre (Fagus) est un genre d'arbres à feuilles caduques de la famille des Fagacées (Fagaceae), originaire des régions tempérées d'Europe, d'Asie et d'Amérique du Nord.
Les classifications botaniques récentes reconnaissent 10 à 13 espèces principales.
Les hêtres sont de grands arbres pouvant atteindre 40 mètres de hauteur. L'écorce est généralement grise et lisse, ne présentant que rarement de fines crevasses à un âge très avancé.
Le Hêtre commun (Fagus sylvatica), couramment désigné simplement comme le hêtre.
Le limbe de la feuille est d'un vert brillant, entier, légèrement ondulé ou finement denté sur les marges.
Les fruits sont des faînes, des nucules trigones de 1 à 1,5 cm de long, luisantes et d'un brun châtain. Elles sont groupées par deux (rarement trois) dans une cupule lignifiée, mollement épineuse à quatre valves, et mûrissent en automne.
C'est une essence d'ombre en climat sec et de lumière en climat humide, s'épanouissant le plus souvent dans des forêts fraîches et matures. En zone tempérée, lorsqu'un jeune hêtre manque de lumière sous le couvert forestier, il est capable de ralentir considérablement sa croissance, contrairement aux essences pionnières (comme le bouleau, l'érable sycomore ou le frêne). Il peut ainsi survivre très longtemps à l'ombre de la canopée en attendant une trouée de lumière.
À l'ombre, il pousse un peu plus lentement que l'érable ou le frêne, mais compense par une architecture foliaire qui lui permet de capter la lumière sur toute la hauteur de sa cime. Sa stratégie de recherche de la lumière est dite horizontale, bénéficiant d'une surface foliaire totale plus développée que celle des autres feuillus tempérés.
Le hêtre européen (Fagus sylvatica) est l'espèce la plus largement cultivée et exploitée.
Son bois offre un matériau utilitaire dur, solide et très apprécié, bien que sujet à des variations dimensionnelles selon l'humidité. Il est largement utilisé en ébénisterie, pour les structures de meubles, le parquet, le contreplaqué et les ustensiles ménagers. Le bois de hêtre est également employé dans la construction de châssis, de maisons et de chalets en bois.
Avertissement / Sources : Cet article intègre des extraits et des adaptations des articles Wikipédia Hêtre et Hêtre commun (contributeurs), ainsi que de l'article anglais Beech, publiés sous licence Creative Commons Attribution-ShareAlike 3.0 Unported.