Les chênes (Quercus) forment un genre d'arbres et d'arbustes de la famille des Fagacées (Fagaceae).
Les espèces de chênes sont des arbres à feuilles caduques ou persistantes, plus rarement des arbustes.
Le genre Quercus est le plus important genre d'arbres feuillus de l'hémisphère nord, englobant des espèces réparties des latitudes tempérées froides jusqu'aux zones tropicales en Amérique, en Asie, en Europe et en Afrique du Nord.
Selon les auteurs, le genre compte entre 200 et 600 espèces (en raison du grand nombre d'hybrides naturels), dont une vingtaine d'espèces poussent spontanément en Europe. Les chênes sont des espèces clés dans un large éventail d'habitats, allant des semi-déserts méditerranéens aux forêts tropicales humides.
Le Chêne pédonculé (Quercus robur L.)
Selon la station et l'espèce, un chêne peut atteindre une hauteur de 30 à 40 mètres et vivre plus de 1 000 ans. Un chêne adulte peut pomper quotidiennement jusqu'à 200 litres d'eau jusqu'à une hauteur de 30 mètres.
Appréciant la lumière directe du soleil, les chênes colonisent des milieux extrêmement diversifiés. En forêt primaire mixte, en raison de leur croissance lente, il leur faut 100 à 150 ans pour atteindre la canopée, mais cette lenteur permet de produire un bois particulièrement dense et dur.
Lorsqu'on le laisse vieillir, le chêne dépasse facilement les 500 ans et peut exceptionnellement vivre plus d'un millénaire.
Dans son aire de répartition naturelle, le chêne abrite des centaines d'autres espèces (notamment au sein de son bois mort), à tel point que les écologues le considèrent comme un véritable point chaud de biodiversité.
Le chêne forme souvent des forêts mixtes en association avec d'autres feuillus. C'est dans les régions tempérées que ses aires de répartition occupent les plus vastes superficies à l'échelle continentale.
Le Chêne rouge d'Amérique (Quercus rubra)
Les botanistes distinguent deux grandes catégories de chênes : les chênes feuillus caducifoliés dont le feuillage tombe en automne ou au printemps (comme le chêne rouge, le chêne chevelu, le chêne pubescent, le chêne tauzin ou le chêne sessile) ; et les chênes sclérophylles à feuillage persistant, poussant principalement sur le bassin méditerranéen (chêne vert, chêne kermès, chêne-liège) ainsi que dans les zones subtropicales d'Amérique et d'Asie.
En Europe, le chêne est largement exploité pour son bois, son liège, son écorce et ses glands. Le bois de chêne présente une masse volumique comprise entre 0,75 et 0,85 g/cm³, ce qui en fait un matériau très lourd, dur et résistant. Sa haute teneur en tanins lui confère une excellente résistance naturelle aux insectes et aux champignons.
Le bois du chêne pédonculé et du chêne sessile (Quercus petraea) a été historiquement utilisé en Europe pour la construction navale jusqu'au XIXe siècle, ainsi que pour les charpentes de bâtiments. Aujourd'hui, le bois de chêne reste très prisé en menuiserie, en ébénisterie, pour la fabrication de parquets et la production de placages.
Avertissement / Sources : Cet article intègre des extraits et des adaptations des articles Wikipédia Chêne, Chêne pédonculé et Chêne rouge d'Amérique (contributeurs), ainsi que de l'article anglais Oak, publiés sous licence Creative Commons Attribution-ShareAlike 3.0 Unported.