Les chênes (Quercus) sont un genre de plantes de la famille des hêtres (Fagaceae).
Les essences de chêne sont des arbres à feuilles caduques ou persistantes, plus rarement des arbustes.
Quercus est le genre d'arbres à feuilles caduques le plus important de l'hémisphère nord.
Comprend des espèces à feuilles caduques et à feuilles persistantes s'étendant des latitudes tempérées froides aux latitudes tropicales des Amériques, de l'Asie, de l'Europe et de l'Afrique du Nord.
Le genre Quercus comprend entre 200 et 600 espèces (chiffre variable selon les auteurs, compte tenu du grand nombre d'hybrides) localisées principalement dans l'hémisphère nord, dont une vingtaine d'espèces poussent spontanément en Europe.
Les chênes sont des espèces clés dans un large éventail d'habitats allant du semi-désert méditerranéen à la forêt tropicale subtropicale.
Le chêne pédonculé (Quercus robur L.)
Selon le lieu et l'espèce, un chêne peut atteindre une hauteur d'environ 30 à 40 mètres et dans certains cas plus de 1000 ans.
Un chêne adulte peut pomper quotidiennement jusqu'à 200 litres d'eau à une hauteur de 30 m.
Les chênes profitant d'une place en plein soleil dans un lieu dégagé, ils colonisent des milieux extrêmement diversifiés.
A moins qu'il ne pousse au milieu d'une clairière, du fait d'une croissance lente, en forêt primaire mixte subnaturelle mixte, il lui faut 100 à 150 ans pour atteindre la canopée, mais cette lenteur permet au chêne de produire dense et dure bois.
Si on le laisse vivre, le chêne dépasse facilement les 500 ans, et jusqu'à plus de 1000 ans, exceptionnellement.
Là où il est naturellement présent dans son aire de répartition, le chêne abrite des centaines d'autres espèces (notamment après sa vie dans son bois mort) ; au point que certains écologistes l'appellent un point chaud de la biodiversité.
Le chêne forme souvent des forêts mixtes en association avec d'autres feuillus.
En règle générale, c'est dans les régions tempérées que les aires de répartition occupent les plus grandes surfaces, à l'échelle des continents.
Quercus rubra, le chêne rouge
Les botanistes distinguent deux grandes catégories de chênes : les chênes feuillus dont le feuillage tombe en automne, parfois au printemps (chêne rouge, chêne de Turquie, chêne pubescent, chêne de Tauzin et chêne sessile) ; les chênes sclérophylles au feuillage persistant : arbres poussant principalement sur les rives méditerranéennes (chêne vert, chêne kermès et chêne liège) ainsi que dans les zones subtropicales et tropicales d'Amérique et d'Asie.
En Europe, le chêne est largement utilisé et cultivé pour son bois, son liège, son écorce et ses glands.
Le bois de chêne a une densité comprise entre 0,75 et 0,85 g/cm3. C'est un matériau très résistant et très dur.
Sa résistance aux insectes et aux champignons est très importante grâce à sa forte teneur en tanins.
Les bois du chêne pédonculé et du chêne sessile (Quercus petraea) ont été utilisés en Europe pour la construction navale jusqu'au XIXe siècle et étaient les principales essences de bois utilisées dans la construction des charpentes en bois des bâtiments en Europe. Aujourd'hui, le bois de chêne est encore couramment utilisé dans la fabrication de menuiseries, de parquets et de placages.
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